Mara, interpretata da Belén Cuesta, torna nella casa di famiglia immersa nel bosco insieme alla figlia Lide, al cognato Luis, alla moglie di lui Elena e al loro bambino. Il motivo del soggiorno è doloroso: la recente morte del marito di Mara, fratello di Luis. La casa deve essere venduta, e quella permanenza rappresenta un ultimo saluto a un passato che brucia ancora. Il clima iniziale è teso ma controllato. Il lutto è presente, silenzioso, mai davvero elaborato. La casa nel bosco è carica di ricordi e la permanenza dovrebbe servire a chiudere un capitolo. Ma il film accelera rapidamente. Dopo un litigio con la madre, Lide si allontana. Quasi nello stesso momento arriva la notizia di un grave incendio nella zona: è necessario evacuare. La famiglia si prepara a lasciare la casa, ma quando salgono in auto si accorgono che la bambina non c’è più.

La scomparsa si intreccia con l’emergenza ambientale. La polizia è impegnata nell’evacuazione e le ricerche sembrano superficiali. Mara, divorata dall’ansia, decide di restare. Anche Luis ed Elena rimangono per cercare Lide.

Entra in scena Santi, il guardaboschi interpretato da Enric Auquer. È l’ultima persona ad aver visto la bambina: Lide si trovava nel capanno costruito dal padre, circondata da fotografie e oggetti del passato. Santi appare collaborativo, presente, quasi rassicurante.

Ma qualcosa incrina l’equilibrio. Mara e Luis trovano nell’auto di Santi il braccialetto della bambina, un oggetto a cui Lide era legatissima. Da quel momento il film cambia tono. L’incendio si avvicina, il tempo stringe, la razionalità cede. L’ispezione nella casa di Santi, i suoi video inquietanti, una stanza chiusa a chiave: tutto contribuisce a costruire l’idea della colpevolezza.

La tensione cresce in modo progressivo. Luis mostra un lato aggressivo e impulsivo, distante dall’immagine iniziale. Mara e Luis arrivano a sequestrare Santi, convinti che abbia fatto del male alla bambina. È la paura a guidare ogni gesto. Quando Santi riesce a fuggire nel bosco, la storia sembra avvicinarsi allo scontro definitivo. In realtà, la verità è altrove.

Lide viene trovata in un fosso, ferita ma viva. È scivolata accidentalmente nel terreno ed è rimasta bloccata. A trovarla è proprio Santi. Quando Mara li raggiunge, però, le fiamme sono vicine, il panico è totale. Convinta che l’uomo stia cercando di farle del male, lo aggredisce fino a farlo svenire e porta via la figlia.

Solo dopo, al sicuro, Lide racconta la verità: è stato un incidente. Santi l’ha salvata.

Il finale di Cortafuego non punta allo shock, ma alla rivelazione emotiva. Mara, una volta compresa la verità, torna nel bosco per cercare Santi. Il film gioca per un attimo con l’ambiguità: l’uomo si risveglia, il clima è ancora carico di tensione, e sembra possibile un confronto violento. Invece accade l’opposto. Santi non si vendica. Non denuncia. Quando arriva la polizia – già insospettita dal fatto che la famiglia non abbia evacuato – raccontano che l’aggressione è stata causata da una mamma orsa che difendeva i suoi cuccioli. È qui che il film esplicita la sua metafora centrale.

Mara è quella mamma orsa. Accecata dall’istinto di protezione, perde lucidità e diventa feroce. Il bosco, fino a quel momento spazio neutro, si trasforma in luogo primordiale dove sopravvive solo l’istinto. L’incendio rappresenta la pressione del tempo: non sono i personaggi a correre contro il tempo, è il tempo – sotto forma di fuoco – a inseguirli. Il braccialetto trovato nell’auto di Santi è il classico trigger narrativo: un indizio che orienta la percezione dello spettatore. Ma il film lavora sul pregiudizio. Tutti i segnali portano verso la colpevolezza dell’uomo “strano”, isolato, eccentrico. E invece la verità è banale, umana, accidentale.

La risoluzione è positiva, ma non consolatoria. Non c’è uno schianto finale spettacolare. C’è una presa di coscienza: la paura può sgretolare in pochi minuti un legame nato sulla fiducia. La scelta di non concludere con una tragedia amplifica il messaggio. Non è la morte a interessare il film, ma la trasformazione interiore. Mara comprende di aver oltrepassato un limite, e Santi, perdonandola, chiude il cerchio tematico.