La bomba sul volo Pan Am 103 ricostruisce la storia vera dell’attentato avvenuto sopra Lockerbie il 21 dicembre 1988 e della successiva indagine condotta dalla polizia scozzese insieme all’FBI. Nel primo episodio della serie Netflix, diretta da Michael Keillor e scritta da Jonathan Lee, il volo Pan Am 103 parte da Londra diretto a New York, mentre nulla sembra lasciar presagire quello che sta per accadere. Connor Swindells interpreta il detective scozzese Ed McCusker, affiancato da Peter Mullan nel ruolo di John Orr, Patrick J. Adams in quello di Dick Marquise ed Eddie Marsan nei panni dell’esperto di esplosivi Tom Thurman. La trama dell’episodio 1 racconta la distruzione dell’aereo, le conseguenze sulla popolazione di Lockerbie e le prime ore di un’indagine destinata a diventare internazionale. Ecco la trama completa e la spiegazione del finale di La bomba sul volo Pan Am 103.

Attenzione: spoiler sull'episodio 1

Il primo episodio si apre con un cartello che chiarisce il rapporto tra la serie e la storia vera. Quanto mostrato si basa su ricerche e interviste realizzate con investigatori, parenti delle vittime e cittadini di Lockerbie. All’inchiesta parteciparono centinaia di persone, ma la miniserie concentra il loro lavoro in un numero limitato di personaggi principali. Alcune figure e alcune scene sono state inoltre create o modificate per necessità di drammatizzazione.

La storia comincia il 21 dicembre 1988 all’aeroporto di Londra-Heathrow. Il volo Pan Am 103, diretto a New York, sta accumulando ritardo. Passeggeri ed equipaggio attendono il momento della partenza, mentre il normale movimento dell’aeroporto prosegue senza particolari segnali di allarme.

Non tutti i viaggiatori riescono però a salire sull’aereo. Tra loro c’è un passeggero sikh che, nonostante abbia già consegnato il bagaglio, non riesce a imbarcarsi. L’uomo verrà successivamente identificato come Jaswant Basuta. In questa fase la serie non attribuisce ancora un significato preciso all’episodio, ma lo conserva come uno dei numerosi elementi che gli investigatori dovranno verificare dopo la catastrofe.

Mentre il Boeing 747 si prepara alla partenza, la narrazione si sposta a Glasgow. Qui lavora il Detective Sergeant Ed McCusker, investigatore della polizia scozzese interpretato da Connor Swindells. Ed viene presentato nel suo ambiente quotidiano, diviso tra il lavoro e la famiglia. Accanto a lui ci sono la moglie June McCusker e il collega Sandy Gay.

È il periodo natalizio e la vita dei personaggi appare ancora ordinaria. Ed raggiunge la centrale, dove trova Sandy, mentre il volo Pan Am 103 riesce finalmente a decollare. Le due vicende procedono parallelamente: da una parte un aereo carico di persone che attraversa il cielo britannico, dall’altra investigatori impegnati in un normale turno di servizio.

La serie si trasferisce quindi a Lockerbie, una cittadina scozzese fino a quel momento estranea alla storia del volo. In una casa, una famiglia sta trascorrendo la serata davanti alla televisione. Uno dei ragazzi, Steven Flannigan, trova una scusa per uscire e allontanarsi dall’abitazione. La sua decisione gli salverà la vita.

Poco dopo, in un pub del paese, l’atmosfera festosa viene interrotta da un rumore assordante. Dal cielo iniziano a precipitare frammenti incandescenti, parti dell’aereo e materiali in fiamme. In pochi istanti Lockerbie si trasforma in una zona devastata, con incendi, edifici distrutti e detriti sparsi su un’area vastissima.

Il Detective Chief Superintendent John Orr, interpretato da Peter Mullan, si trova a una festa quando riceve una telefonata urgente. Le informazioni iniziali sono confuse: è successo qualcosa di enorme, ma nessuno è ancora in grado di comprenderne la natura e le dimensioni. Anche Ed McCusker e Sandy Gay vengono avvisati dalla centrale.

Ed parte immediatamente verso Lockerbie. Le strade principali sono difficili da percorrere e l’investigatore è costretto ad avvicinarsi attraverso vie secondarie. Quando arriva, si trova davanti uno scenario difficile persino da interpretare: case in fiamme, persone che chiedono aiuto, corpi, frammenti metallici e parti dell’aereo precipitate tra le abitazioni e nei campi.

I soccorritori e gli agenti cercano inizialmente di capire se esistano superstiti tra i passeggeri. La speranza viene presto sostituita dalla consapevolezza che nessuno a bordo può essere sopravvissuto. Nella realtà, l’attentato provocò la morte di tutte le 259 persone presenti sull’aereo e di 11 abitanti di Lockerbie, per un totale di 270 vittime. 

Steven Flannigan ritorna nel luogo in cui si trovava la sua casa, ma l’edificio non esiste più. Il ragazzo cerca disperatamente la propria famiglia e continua a domandare se qualcuno li abbia visti. Steven non è quindi un sopravvissuto del volo: è un abitante di Lockerbie che si salva perché, al momento della caduta dei rottami, si trova lontano dall’abitazione.

La sua presenza permette alla serie di mostrare l’attentato non soltanto dal punto di vista degli investigatori o dei parenti dei passeggeri, ma anche attraverso quello della popolazione colpita a terra. Steven continua ad aggrapparsi alla possibilità che i suoi familiari siano riusciti a uscire dalla casa prima dell’impatto.

Ed viene mandato in una fattoria situata fuori dal centro abitato. Anche lì sono precipitati pezzi del velivolo e sono stati trovati numerosi corpi. Il disastro non è concentrato in un singolo punto: l’aereo si è disintegrato in aria e i suoi resti sono caduti su una porzione molto ampia del territorio scozzese.

Gli agenti devono quindi affrontare contemporaneamente diversi compiti. Devono mettere in sicurezza le zone colpite, cercare eventuali superstiti, identificare le vittime, delimitare l’area e impedire che possibili prove vengano spostate o contaminate. Nelle prime ore, tuttavia, non è ancora chiaro se gli investigatori si trovino davanti a un incidente aereo o alla scena di un crimine.

La notizia comincia intanto a diffondersi. A Lockerbie arrivano giornalisti e mezzi di soccorso, mentre a New York i familiari attendono invano l’arrivo del volo. Il Pan Am 103 non raggiunge l’aeroporto e le informazioni disponibili sono ancora frammentarie. Le autorità evitano di fornire conferme prima di avere dati certi sull’identità delle persone a bordo.

Tra le vittime c’è Tim Burman, il compagno di Rose. Quando diventa evidente che Tim non tornerà, è Rose a telefonare alla madre del ragazzo, Linda Burman, per comunicarle quello che è accaduto. Anche in questo caso, la notizia arriva alla famiglia attraverso un contatto personale prima che le autorità possano completare le procedure ufficiali.

La serie si sposta poi al quartier generale dell’FBI a Washington. L’agente speciale Dick Marquise, interpretato da Patrick J. Adams, deve stabilire se l’esplosione sia stata provocata da un guasto o da un attentato terroristico. La presenza di numerosi cittadini statunitensi a bordo rende inevitabile il coinvolgimento delle autorità americane.

Tra i passeggeri si trovava anche Matthew Gannon, funzionario della CIA. Questo elemento aumenta immediatamente la pressione sull’indagine, perché apre la possibilità che il volo sia stato scelto come obiettivo per ragioni politiche o legate all’intelligence. In questa fase, però, non esistono ancora prove che consentano di stabilire il movente o di individuare un responsabile.

Dick Marquise decide di inviare in Scozia un esperto dell’FBI specializzato negli esplosivi. Si tratta dell’agente Tom Thurman, interpretato da Eddie Marsan. Thurman deve partire quella stessa notte e raggiungere Lockerbie per esaminare i rottami, cercando segni compatibili con la detonazione di un ordigno.

La mattina seguente, 22 dicembre 1988, sono trascorse circa quattordici ore dall’attentato. Gli investigatori recuperano i registratori di volo e altri strumenti presenti sull’aereo. L’obiettivo è ricostruire gli ultimi istanti del viaggio e verificare se i piloti abbiano segnalato malfunzionamenti, problemi ai motori o altre emergenze.

Nel frattempo prosegue la conta delle vittime. Non ci sono soltanto i passeggeri e i membri dell’equipaggio: i rottami hanno distrutto abitazioni e ucciso persone che si trovavano a terra. Lockerbie è diventata contemporaneamente il luogo di una tragedia collettiva, una scena investigativa e il centro di un caso destinato a coinvolgere diversi Paesi.

A circa ventisette miglia dalla cittadina, i genitori di Tim Burman partono in automobile per raggiungere il luogo del disastro. Non hanno ancora la possibilità di vedere il corpo del figlio o di ricevere risposte definitive, ma sentono la necessità di avvicinarsi al punto in cui il volo è precipitato.

Alla centrale operativa di Lockerbie, John Orr incontra Seymour, appartenente alla squadra antiterrorismo, e il Detective Chief Inspector Harry Bell, interpretato da Tony Curran. Orr vuole sapere con quale autorità Seymour abbia iniziato a operare e quali iniziative siano già state intraprese.

Seymour spiega che la squadra antiterrorismo sta interrogando Jaswant Basuta, il passeggero sikh che non era riuscito a salire sul Pan Am 103 nonostante il suo bagaglio fosse partito. Il caso appare sospetto e deve essere controllato, ma in quel momento si tratta soltanto di una delle numerose piste aperte.

Il confronto mette in evidenza uno dei problemi centrali dell’inchiesta. Il volo è decollato da Londra, è esploso sopra la Scozia e trasportava un gran numero di cittadini statunitensi. Londra rivendica il proprio interesse perché l’aereo è partito da Heathrow; le autorità scozzesi hanno competenza sul territorio in cui si è verificato il disastro; l’FBI deve occuparsi delle vittime americane e dell’eventuale natura terroristica dell’attacco.

Orr intende però evitare che l’indagine venga sottratta alla polizia scozzese. Il caso deve rimanere sotto la giurisdizione della Scozia, anche se è evidente che nessuna autorità potrà condurlo da sola. La collaborazione internazionale è necessaria, ma fin dalle prime ore emergono tensioni sui ruoli, sulla gestione delle informazioni e sul controllo delle prove.

In questo contesto arriva Tom Thurman. L’esperto dell’FBI deve inserirsi in una struttura già complessa e lavorare insieme agli investigatori britannici. Non può limitarsi a formulare ipotesi: deve esaminare fisicamente i rottami e individuare alterazioni che distinguano un’esplosione interna dai danni provocati dalla caduta dell’aereo.

Ed McCusker incontra nuovamente Steven Flannigan. Il ragazzo è ancora convinto che i suoi familiari possano essere vivi e chiede direttamente all’investigatore di trovarli. Ed non dispone di informazioni che possano rassicurarlo e comprende che, dietro l’enorme quantità di corpi e detriti, esistono singole famiglie in attesa di una risposta.

Nel tardo pomeriggio, gli investigatori ascoltano la registrazione della cabina di pilotaggio. Non si sente alcuna richiesta di soccorso, non viene lanciato un Mayday e non ci sono conversazioni che facciano pensare a un guasto progressivo. La comunicazione si interrompe improvvisamente, senza lasciare ai piloti il tempo di reagire.

L’assenza di un allarme rafforza l’ipotesi di un evento istantaneo e distruttivo. Se fosse avvenuto un problema tecnico graduale, l’equipaggio avrebbe probabilmente tentato di comunicare con il controllo del traffico aereo. La brusca interruzione suggerisce invece che la struttura del velivolo sia stata compromessa in pochi secondi.

Tom Thurman riceve quindi l’incarico di controllare i frammenti raccolti. Dovrà cercare deformazioni del metallo, annerimenti, residui chimici e altri segnali che possano dimostrare la presenza di una bomba. Fino a quel momento, l’attentato rimane un’ipotesi molto concreta, ma deve ancora essere sostenuta da elementi materiali.

I genitori di Tim Burman arrivano tra le rovine. La loro presenza riporta l’attenzione sulle famiglie delle vittime, costrette a entrare in contatto con un luogo ancora pieno di corpi e resti dell’aereo. La dimensione della tragedia diventa sempre più chiara mentre continuano le operazioni di recupero e identificazione.

Il 23 dicembre 1988, circa trentasei ore dopo la distruzione del volo Pan Am 103, Tom Thurman termina una prima analisi dei rottami. I danni osservati non sono compatibili soltanto con l’impatto al suolo. Alcuni frammenti presentano segni che indicano una detonazione avvenuta all’interno dell’aereo.

L’esperto dell’FBI conferma quindi agli investigatori che il Boeing non è precipitato a causa di un normale incidente. A bordo è esploso un ordigno. La miniserie presenta inoltre il ritrovamento di tracce di Semtex, un potente esplosivo plastico utilizzato in diversi attentati terroristici.

La conferma cambia definitivamente la natura dell’indagine. Gli investigatori non devono più ricostruire soltanto le cause di un disastro aereo, ma identificare chi abbia costruito la bomba, chi l’abbia collocata nel bagaglio, come sia riuscita a superare i controlli e quale fosse l’obiettivo dell’operazione.

A Washington, Dick Marquise assume un ruolo centrale nella risposta dell’FBI, trattandosi ormai di un caso di terrorismo internazionale. Il suo atteggiamento appare più freddo e operativo rispetto a quello degli agenti che stanno lavorando direttamente tra le macerie, ma anche lui comprende la portata dell’attacco.

John Orr stabilisce immediatamente un limite. FBI e polizia scozzese lavoreranno insieme, ma l’inchiesta criminale rimarrà sotto la competenza delle autorità scozzesi. La cooperazione sarà indispensabile, tuttavia le decisioni sul territorio e la gestione della scena del crimine dovranno rispettare la giurisdizione della Scozia.

La prima puntata si chiude quindi con la nascita ufficiale dell’indagine sull’attentato di Lockerbie. Quello che inizialmente poteva essere interpretato come un incidente è ormai un omicidio di massa, compiuto attraverso una bomba caricata su un volo civile.